Henri Léonard : un illustrateur montois

 

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    Le but de cette page est de faire découvrir le travail d’illustrateur d’Henri Léonard ; elle sera augmentée au fil de mes découvertes...

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 Texte de Laurent Honnoré

 
    Fonctionnaire communal, artiste et écrivain. Après des études secondaires à l'Athénée royal de Mons, il devient fonctionnaire au sein de l'administration communale de cette ville (1914), où il effectue toute sa carrière, jusqu'à occuper les fonctions de secrétaire communal, d'abord à titre intérimaire (1946-1949), puis de façon définitive (1949-1954). Doté d'une grande sensibilité artistique, il fréquente le soir et le dimanche l'Académie des Beaux-Arts de Mons (1915-1918), où il suit les cours de dessin et d'aquarelle, notamment auprès d'Anto-Carte. Esprit curieux et original, il s'oriente vers des modes et des formes d'expression artistique très variés. Il est l'auteur d'une abondante œuvre graphique et picturale.Ainsi, il dessine des affiches, notamment pour la ducasse de Mons. Il illustre avec verve et humour les ouvrages de divers auteurs montois (Émile Hublard, Georges Jouret, Clovis Piérard).

 

   Écrivain, il publie en 1930 Les Braves Montois de 1830, récit romancé des événements révolutionnaires vus du côté du petit peuple de Mons. En 1958, il publie dans les Annales du Cercle archéologique de Mons (tome 63) un article sur La ville de Mons en 1550. Essai de reconstitution, en vue perspective et textes à l'appui. Il rédige de très nombreuses chroniques artistiques publiées dans le journal La Province sous la signature de Cinabre. Il conçoit également des jeux radiophoniques, crée des costumes pour la procession du Car d'or, exécute de nombreux décors de théâtre.

 

Bibliographie :

   - Honnoré (Laurent), Léonard Henri (Mons, 1896-1959), dans 1000 personnalités de Mons & de la région. Dictionnaire biographique, pp. 542-543.

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AFFICHES

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LIVRES

 

 

 

JOURET (Georges, alias Giornino) — Broutilles historiques. Illustrations de Henri Léonard. Mons, Leich, [1925]. In-8° broché, 174 p., illustrations.
Table des matières :
   - L'origine de nos couleurs.
   - Les joyeuses entrées à Mons.
   - Le tabac.
   - La pipe.
   - Le cigare.
   - La cigarette.
   - Le tabac à priser.
   - La râpe & la tabatière.
   - La ducasse de Mons :
      - La procession.
      - Le Lumeçon.
      - Les idées de la Chambourlette.
      - Saint-Georges.
      - La capitale du Hainaut.
      - Une première conclusion.
      - Le mystère de Saint-Georges.
      - Où il est surtout question d'un crocodile.
      - L'arène du combat.
      - Les Gilles de Chin de l'histoire & de l'épopée.
      - La légende de Gilles de Chin.
      - De Saint-Georges à Gilles de Chin.
      - Les acteurs & les comparses.
   - Les acteur du Lumeçon : Le Dragon - Les Diables - Saint-Georges - Les Chin-chins.
   - Le Lumeçon à travers l'histoire de Mons.
   - La coiffure féminine.
   - Le pain.
   - La route.
   - Le gant.

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HUBLARD (Émile) — Mons jadis & aujourd'hui. Pour mieux connaître & aimer la terre natale. Illustrations de Henri Leonard. Mons, Leich, 1926. In-8° broché, 207 p.
Table des matières :
   - Mons, jadis et aujourd'hui.
   - La procession de la Trinité.
   - La légende montoise et la Tête du Dragon.
   - La collégiale de Ste-Waudru et le jubé de Jacques Dubrœucq.
   - Le Singe « du Grand' Garde ».
   - Un séjour d'Ambroise Paré au château d'Havré.
   - Napoléon et les Montois.
   - La bataille de Mons du 23 août 1914.
   - Imprimeurs, libraires et lecteurs montois.
   - La bibliothèque publique de Mons.
   - Les environs de Mons.

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HUBLARD (Émile) — Le Singe du Grand'Garde. Dessins de Henri Léonard. Mons, Leich, [1926]. In-8° agrafé, 10 p., illustrations, ex-libris de Gustave Casy.
   Il s'agit d'un tiré-à-part de l'ouvrage Mons jadis & aujourd'hui. Pour mieux connaître & aimer la terre natale.
Extrait :
   [Sur l'origine du Singe], ce ne sont pas les hypothèses qui manquent ; enseigne du cabaret établi dans la cave de l’Hôtel-de-Ville, disent les uns ; pilori auquel on exposait les enfants méchants, prétendent les autres ; chef-d’œuvre d’un maître serrurier qui aurait fait cadeau de son travail au magistrat de Mons, assure-t-on. Ne.serait-ce pas plutôt une fantaisie de l’auteur des plans de l’édifice, de l’architecte Mathieu de Layens qui aurait trouvé plaisant de signer son œuvre en y plaçant cette statuette comique.
   Tel qu’il est, il fait la joie des montois, voyant en lui un porte bonheur, une sorte de talisman que les petits caressent volontiers de la main, et que les grands regardent d’un œil attendri.

 

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HUBLARD (Émile) — À Mons, choses et autres. Illustrations de Henri Léonard. Mons, Leich, 1928. In-8° broché, XV, 168 p., un portrait hors texte de l'auteur, un des cinq exemplaires numérotés sur Hollande Van Gelder (n° 5), avec une aquarelle et trois dessins originaux.
Table des matières :
   - Notice bio-bibliographique sur l'auteur, par G. Jouret.
   - La société des soirées lyriques (1824-1826).
   - Sociétés badines et bouffonnes, facéties, supercheries, mystifications littéraires & archéologiques.
   - Un club jacobin à Mons (la Société des Amis de la Liberté & de l'Égalité).
   - Le Nouveau Testament de Mons (histoire d'un livre)- Coup d'œil sur Mons pendant le Ier empire.

 

L'aquarelle.

 

Un des trois dessins.

 

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EX-LIBRIS

 

 

 

 

 

 

 

 

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Texte de Clovis Piérard

 
    Léonard, Henri, Charles, René, né à Mons, le 10 mai 1896, y est décédé le 12 avril 1959. C'était un esprit très cultivé, un être extrêmement sensible, modeste, délicat, profondément artiste, d'une loyauté et d'une probité à toute épreuve.

Pour comprendre le comportement d'Henri Léonard pendant tout le cours de son existence, il faut connaître les ascendances qui agirent sur lui, aidèrent à forger son caractère, jetèrent les bases de sa formation intellectuelle et morale. Du côté maternel, on voit son grand-père, né peu avant la révolution de 1848, peiner dur (il était ouvrier tailleur) pour élever sa famille. C'est lui qui apprit à son petit-fils comment certains patrons exploi­taient le travail et le courage de leurs serviteurs. Cet aïeul, qui avait un goût prononcé pour la musique, lui inculqua des principes éducatifs bien supérieurs à la moyenne de milieux aussi humbles. L'une de ses filles, Florentine-Joséphine Bazin (Mons 31 janvier 1870 - 15 avril 1951) la mère d'Henri Léonard, avait été en sa jeunesse « demoiselle de téléphone ».

   Le grand-père paternel, né vers 1847, était un homme d'une intelligence remarquable ; issu d'une famille nombreuse, pauvre, c'était un autodidacte acharné à comprendre et à savoir. Esprit constructif, autoritaire, altruiste, épris de liberté, il devint un haut fonctionnaire, très écouté, à l'Administration des Télégra­phes. Fait assez rare à l'époque parmi les « gens en place », c'était un athée prônant le développement de l'individu par l'instruction et par une éducation favorable à l'épanouissement des forces spirituelles et sensibles et, aussi, par la conscience des respon­sabilités.

L'une de ses filles, que, plus tard, Henri Léonard appelait « ma tante l'éducatrice », était professeur dans une institution montoise pour jeunes filles « de la haute société », comme on disait alors. Douée d'une intelligence supérieure mais – revers de la médaille – affligée d'un état nerveux fort délicat, elle fit un assez long séjour en Angleterre, dans un château du Pays de Galles, en qualité de dame de compagnie. C'était une excellente psychologue. « Je lui dois la plus belle leçon de modestie que j'aie jamais reçue », – nous confia, un jour, Henri Léonard – « elle m'apprit ce qu'est la vanité de la vanité. Je l'entends encore. J'avais alors 17 ans ! ». Nature très artiste, elle initia son neveu, à l'époque où la radio n'existait pas, à la musique des grands auteurs classiques et romantiques, qu'elle interprétait au piano. Elle lui donna ses premières leçons de dessin d'observation, alors qu'il avait dix ans.

Le frère de cette tante exceptionnelle, René-François Léonard (Schaerbeek, 20 avril 1867 - Mons, 15 avril 1917) le père d'Henri, était le « savant » de la famille. Quand Henri était enfant, il aimait à répéter : « Papa sait tout », car celui-ci ne laissait jamais une de ses questions sans réponse plausible. Cet homme de haut savoir possédait une extraordinaire concentration d'esprit. Il fit ses études primaires à domicile ; à l'âge de quatre ans, il sa-savait lire correctement ; à huit ans, il entrait à l'« École Modèle ». Admis en 3^e scientifique à l'Athénée de Bruxelles, il en sortait brillamment, à peine âgé de 16 ans. Il fit, alors, en qualité de mousse, un voyage jusqu'à New York, sur le « Belgenland ».

   À vingt ans, il obtenait, à l'Université Libre de Bruxelles, le, diplôme d'ingénieur des Arts et Manufactures (chimie). Comme il devait gagner sa vie, il se résigna, à défaut d'emploi plus con­forme à ses aspirations, à devenir fonctionnaire et il débuta com­me commis direct, à l'Administration des Télégraphes. Il se tenait constamment au courant des progrès et découvertes en biologie, en chimie et en physique ; il utilisait ses loisirs à satis­faire sa passion de collectionneur : timbres-poste, herbiers échantillons minéralogiques ; à assister à des concerts, des repré­sentations théâtrales, des conférences aux « Amis de la Litté­rature », et à visiter des musées.

Il connaissait la Belgique jusqu'en ses moindres recoins et fit de nombreux voyages en Hollande, Suisse, Angleterre, Italie, Allemagne, France.

Fonctionnaire très strict sur la discipline du service, très bien noté, il devenait en 1894, à 27 ans, ingénieur-chef du réseau télé­phonique de Mons. Il aurait pu prétendre à une plus brillante situation encore mais il mourut, en 1917, alors qu'il avait à peine cinquante ans...

Le sentiment artistique était fort développé dans le milieu où vivait Henri Léonard. Ce domaine de l'art, fut pour lui celui de la liberté, l'évasion nécessaire hors du matérialisme et des con­tingences de la vie. Très jeune, comme ses éducateurs voulaient guider son choix vers des œuvres qu'ils croyaient être l'harmo­nieux développement des formes idéalement appréciées, « clas­siquement belles », il en résulta, chez lui, une sorte de rébellion. Plus tard, il put constater que ses éducateurs appréciaient, aussi, les ouvrages, les expressions plus dionysiaques... Ce sentiment de révolte le porta à examiner certaines formes beaucoup plus libres et plus intenses dans leur expression.

« Je fis simplement des études, dites professionnelles, à l'Athé­née de Mons, a-t-il écrit un jour. » « Je fus un élève moyen, ayant la plus grande peine à me concentrer sur une matière qui, à l'occa­sion, ne me plaisait pas du tout. Excellent en dessin et en gym­nastique, assez bon en français, en histoire et en géographie, quelconque dans les langues germaniques, très médiocre en phy­sique et un cancre parfait en mathématiques ».

   Ses parents le destinèrent à la carrière administrative parce que la sécurité y était assurée, surtout dans l'avenir... C'est ainsi que le 2 août 1914, à l'âge de 18 ans, il entrait en qualité d'expéditionnaire temporaire à l'Administration Communale de Mons, à laquelle il devait consacrer quarante années de son existence. Dès qu'il fut pourvu d'un emploi, il put suivre son aspiration secrète et, pendant trois ans, il fréquenta assidûment, le soir, les cours de dessin à l'Académie des Beaux-Arts et, le dimanche, les cours d'aquarelle professés par Antoine Carte. Il ne fallut pas longtemps au jeune étudiant pour se convaincre que, malgré sa docilité et son souci de bien faire, la copie fidèle des modèles en plâtre ou même des modèles vivants ne l'intéressait pas du tout.

   Depuis son jeune âge, il dessinait comme dessinent les enfants, c'est-à-dire d'inspiration, avec le désir de « recréer » les êtres et les choses tels qu'ils les voient, les connaissent personnellement, tels qu'ils les «sentent». Et tant pis pour l'imperfection!... Certes, l'examen attentif d'œuvres d'artistes de toutes les épo­ques et de toutes les tendances apportait parfois un changement, une amélioration à son mode d'expression. Son excellent ami Antoine Carte ne put l'entraîner dans son sillage. Au contraire, en 1918 il l'engageait à ne point poursuivre des études académi­ques qui risquaient de contrarier, de détruire l'originalité que l'on devinait dans ses compositions. C'est, disait plus tard Léonard, le meilleur conseil qu'il reçut de son maître. Et, dès lors, il se mit à étudier seul, avec méthode et en toute liberté, l'histoire des beaux-arts, ne s'attardant guère aux biographies mais se préoccupant avant tout de saisir les tendances, les diverses évolutions du caractère sensible des œuvres. C'est ainsi qu'il apprit beaucoup plus en lisant Élie Faure qu'André Michel.

« Je me suis toujours méfié, chez les artistes, de ce qu'ils avaient pris chez les autres », disait-il un an avant sa mort ; « j'ai tou­jours pensé qu'il était préférable de passer, par-ci, par-là, sur des incorrections, pourvu qu'une réelle émotion parle dans l'œuvre. Comme quoi, les « classiques », avec leur perfection, ne me tou­chent pas facilement. Je préfère ceux qui poussent des cris, mais au moins des cris qui bouleversent. La visite des musées de La Haye, d'Amsterdam, de Bruxelles et de Paris ne m'a nullement fait changer d'avis. Ils possèdent, certes, des œuvres qui sont très belles, mais qui ne me touchent pas toujours, et d'autres, moins belles, et qui m'atteignent. Ce phénomène existe encore pour moi dans la musique. Il y a des œuvres qui me font avoir le grand frisson et des larmes plein les yeux. J'ignore si ce sont les plus belles ; ce que je sais, c'est que je les aime. Ce sont des œuvres vivantes ».

   Henri Léonard était un esprit curieux, original, primesautier et chercheur. Il ne voulait pas rester dans les sentiers battus et fuyait les formes stagnantes de l'art : « J'ai un moment versé dans un art plus ou moins surréaliste... parce que non réaliste », confiait-il à un ami, dans une lettre écrite en mars 1958. « Le réalisme étant ce que nous voyons à chaque instant autour de nous, je ne vois pas pourquoi il faudrait le rencontrer dans l'art, liberté, évasion. Sentiment de l'incontrôlé, de l'instabilité, du bizarre, de l'équivoque... voilà qui est loin de la rigueur de la froide raison, c'est pourquoi il me plaît de le ressentir... comme à certains moments de ma vie je me prends à éprouver de ces terreurs qui viennent de très loin dans mon subconscient, ou tout simplement par de singulières associations d'images, comme il en apparaît souvent dans mes rêves. Et ce goût remonte à ma jeunesse, quand je lisais et relisais Edgar Poe. » Il y avait là une occasion de se rebeller, de « sentir » un écrivain qui voulait bien considérer autre chose que l'harmonieux arrangement des idées. Et c'était son père, cet esprit positif, qui lui avait donné à lire les « Histoires extraordinaires ». Il ne trouvait pas que son fils avait tort d'aimer tout particulièrement cet écrivain améri­cain, à l'imagination extravagante et tourmentée, hantée par «l'ange du bizarre »... Il savait bien que tout se limiterait à des images fantastiques, à des visions étranges et que, dans la vie courante, son grand garçon ne descendrait pas dans le « Maelstrom » ou n'irait pas à la recherche du « Diable dans le Beffroi »...

Bien sûr, les lectures d'Henri Léonard ne se limitaient pas à Edgar Allan Poe, Achim von Arnim, Ernst Hoffmann... Il lisait aussi tous les classiques et les romantiques français. Comme tous les jeunes gens de son âge, il fut profondément remué, quand il avait 17 ans, par le romantisme passionné et mélancolique d'Alfred de Musset. Puis, il s'intéressa à disséquer Le Rouge et le Noir et à analyser les caractères des héros de Stendhal. Il lut ensuite la plupart des œuvres d'Alphonse Daudet, de Prosper Mérimée, de Gustave Flaubert, d'Anatole France. Plus tard, ce furent Francis Carco, Jean Giraudoux, Georges Duhamel, Pierre Mac-Orlan, Alexandre Arnoux...

   Dans sa prime jeunesse, il s'était enthousiasmé à la lecture d'Erckmann-Chatrian et surtout de Charles Dickens. Ce dernier l'avait tellement passionné que, en son âge mûr et même peu avant sa mort, il relisait avec joie Les Aventures de M. Pick­wick, Oliver Twist, David Copperfield surtout Dombay et fils et bien d'autres pages de cet auteur vraiment humain. Quantité d'autres écrivains étrangers eurent aussi la faveur de son choix : Tolstoï, Tourgueniev, Dostoïewsky, Ibsen, Jean-Paul Richter, Theodor Storm, Wells, Rudyard Kipling, Thomas Hardy, Oscar Wilde, Thomas Moore, Aldous Huxley, Somerset Maugham, etc. etc.

Pourrait-on, dans toutes ces énumérations, découvrir celui ou ceux qui eurent une influence déterminante sur la tournu­re d'esprit, sur le talent à facettes multiples d'Henri Léonard ? Ce serait bien difficile... Un jour qu'on l'interrogeait sur sa vie, il répondit tout simplement : « En vérité, « je me suis bien amusé » à lire, à peindre, à écouter de la musique, à fréquenter le théâtre, à peindre des décors, à écrire des jeux radiophoniques et même, comme je le fais aujourd'hui, à étudier l'histoire et particu­lièrement l'histoire du XVI^e siècle, à Mons. Je ne suis qu'un touche à tout... pour mon plaisir. » Ce parfait dilettante était bien modeste !...

   Il y a peu d'années, il avait rédigé une étude complète sur Vincent Van Gogh ; nous souhaitons qu'elle soit bientôt publiée. Il aimait beaucoup l'œuvre de ce peintre mais pas exclusivement. Il prisait cet artiste parce que l'on suit dans toute sa carrière la voie la plus propice pour franchir le passage de la forme objec­tive à la forme subjective, de la représentation du réel universel à la réalité sensible d'un être de génie qui, par la peinture, a exprimé le contenu de sa vie intérieure. « Celui-là était un artiste sincère, disait-il, un vrai de vrai. Je vous avouerai qu'ayant été à Bréda voir l'exposition des œuvres qui sont maintenant à Mons, les deux dernières de ses toiles m'ont ému comme jamais peinture ne m'a ému ». « Pourtant, ajoutait-il, si je pouvais emporter une peinture dans une île déserte où je devrais vivre, ce n'est pas chez Van Gogh que j'irais la choisir. Je prendrais avec moi La pie sur le gibet de P. Brueghel, parce que c'est une œuvre qui réalise pour moi la plus profonde effusion d'un artiste vis-à-vis de la nature et du genre humain et qu'il nous la fait sentir par le prestige de son unité d'expression, expression poétique d'un admirable paysage tenu dans la richesse de sa coloration de rêve, expression de la vie, instant de l'humanité inconsciente des dan­gers qui la menacent, ricanement de la pie qui jacasse, et, dans tout cela, la présence d'un esprit (celui de Brueghel) qui possède le meilleur humour du monde, celui qui s'apitoie sur ses sembla­bles, parce qu'il est essentiellement bon, et le plus sensible poète des paysages de ses rêves ».

   Cette juste appréciation sur Brueghel, on peut, sans hésiter l'appliquer à Henri Léonard, peintre d'un humour tout à fait particulier, se penchant sur la pitoyable misère humaine, trans­posant ses rêves dans ses compositions ; sa discrétion – sa pudeur, dirons-nous – l'empêchait de communiquer complè­tement le feu intérieur qui le consumait et de montrer l'émotion qui l'étreignait au contact du malheur des autres. Souvent, en l'observant, on pouvait le comparer au Figaro de Beaumarchais «... aidant au bon temps, supportant le mauvais, me moquant des sots, bravant les méchants,... je me presse de rire de tout, de peur d'être obligé d'en pleurer ».

Il avait puisé chez son aïeul paternel, puis chez son père, les éléments d'une philosophie qu'il pratiqua toute sa vie : « Pas de croyance en ce qui ne peut être scientifiquement prouvé. Con­vaincre, vouloir convaincre, n'est pas nécessairement démontrer et prouver. Il appartient à la science de faire ces démonstrations et ces preuves, d'établir des lois qui pourront toujours être prou­vées, être complétées, rendues de plus en plus exactes par des ex­périences contrôlables ». Mais cet agnostique ne cherchait point à faire de prosélytisme et il était très respectueux des croyances d'autrui.

   Quoique n'étant pas fait pour la carrière administrative qu'il n'avait pas choisie mais dans laquelle ses parents l'avaient lancé, Henri Léonard fut « un fonctionnaire d'élite parmi les élites », ainsi que le déclarait son bourgmestre, M. V. Maistriau.

Nous avons dit que, peu après sa sortie de l'Athénée, il entrait, le 2 août 1914, à l'Administration Communale de Mons. Il gravit successivement tous les échelons de la hiérarchie et, le 1^er janvier 1946, il fut désigné pour remplir les fonctions inté­rimaires de secrétaire communal, charge à laquelle il accéda dé­finitivement, le 1^er janvier 1949. Malheureusement, son état de santé le força à prendre une retraite prématurée. Bien à regret, le Conseil Communal accepta sa démission le 29 décembre 1954 et, en reconnaissance des éminents services qu'il avait rendus à la Cité, lui conféra l'éméritat.

Deux jours plus tard, le 31 décembre, l'Administration Commu­nale organisait, en l'honneur de celui qui s'était tant dépensé pour la chose publique, une manifestation de sympathie dans la salle du Conseil Communal. Outre des délégations de tous les services communaux, les membres du Collège et du Conseil assistaient à cette cérémonie d'hommage et de gratitude. Mon­sieur le Ministre d'État Victor Maistriau, qui, pendant son mayorat d'un quart de siècle, avait pu apprécier les rares qualités de son collaborateur et ami, avait tenu à assister à cette réunion, au cours de laquelle la médaille de la Ville fut remise à Henri Léonard. En répondant aux discours qui lui furent adressés, celui-ci révéla qu'il ne quittait pas ses fonctions officielles avec trop de mélancolie car, enfin, il allait pouvoir se consacrer entiè­rement à ses chers violons d'Ingres, à la vie d'artiste et de cher­cheur qu'il avait toujours rêvée.

Son activité fut prodigieuse et très diverse. On ne redira ja­mais assez ce que la Ville de Mons doit à ce « Grand Commis » qui avait une conception très nette de sa tâche à l'hôtel de ville, à l'Académie Royale des Beaux-Arts, dont il était le secrétaire, et qui, en plus, accomplit une œuvre qui n'est pas près de s'éteindre, de s'effacer.

   Son affiche de la Ducasse, qu'il composa, on le « sent », avec une joie réelle, est un véritable petit chef-d'œuvre. En vue plongeante, on voit s'ébattre, sur la Grand-Place, autour de Saint Georges, tous les personnages traditionnels du Lumeçon, dans une atmo­sphère toute de verve et de truculence rabelaisiennes. Cette affiche ne fut pas la seule : il en composa encore une pour la « Ducasse de Messines » et une autre ayant pour thème la fameuse descente de la rue des Clercs, le dimanche de la Trinité. Si l'on cherche, dans la physionomie morale d'Henri Léonard, le trait essentiel, c'est l'amour profond de sa cité natale qui le caracté­rise. Après Antoine Clesse, il aurait pu dire :

   Mons est toujours pour mon âme et mon cœur.
   La plus belle ville du monde.

   Ami, collaborateur et disciple d'Émile Hublard (Mons, 5 avril 1863 - 12 juillet 1927), le savant conservateur de la Bibliothèque Publique, et de Paul Heupgen (Hyon, 7 mars 1868 - Mons, 15 octobre
1949) l'auteur érudit des Viéseries, il s'était fait, pour « sa Ville », écrivain, historien, archéologue, critique d'art, dessinateur, peintre, publiciste, animateur du théâtre, pour lequel il peignit maints décors. Il s'était spécialisé dans les ouvrages destinés aux ondes sonores et ses jeux radiophoniques faisaient revivre le passé de la vieille capitale du Hainaut et les mœurs et coutumes de ses habitants d'autrefois. Que de pages, que de dessins, ce pur Montois n'a-t-il pas consacrés à sa cité !

   En 1930, il publiait un charmant petit livre, Les Braves Montois de 1830 que, dans sa préface, Émile Hublard accueil­lait ainsi :

   « Voici un petit livre présentant cette originalité d'être du même auteur pour le texte et les illustrations. En le parcourant, on se demande si c'est l'artiste qui a guidé la plume ou l'écrivain qui a tenu le crayon. Le talent de M. Henri Léonard, à la fois lettré et dessinateur, nous rappelle celui de Topffer dont la plume servait à deux fins : à écrire des récits alertes et amusants, et à dessiner en marge, des croquis spirituels reproduisant les traits de ses héros. Sous une forme badine, l'auteur nous conte l'histoire de la Révolution de 1830, à Mons, telle que l'ont vue les petites gens, bouti­quiers et artisans. N'allez pas croire cependant que la vérité historique soit sacrifiée à la fantaisie ; elle forme le cadre dans lequel se déroule un roman, simple et naïf, montrant le valeureux Jean Pichon, tailleur d'habits, et la tendre Agathe Pigeolet, la fille du boucher, filant le parfait amour, à la faveur des troubles révolutionnaires, « sous l'arbre de la Liberté ». Et bien, croyez-moi si vous voulez, le tableau que trace M. Léonard représente peut-être plus fidèlement qu'une docte étude historique, ce que fut 1830 en notre bonne ville de Mons ».

   Son œuvre capitale, dont il put corriger les épreuves peu avant sa mort, est, sans conteste : La Ville de Mons en 1550. Essai de reconstitution, en vue perspective, et textes à l'appui (dans Annales du Cercle Archéologique de Mons, tome 63, pp. 137-192. Avec 24 planches et une grille permettant la lecture des cartons imprimés). Travail d'érudition, labeur de bénédictin, tant au point de vue des recherches nécessitées pour la rédaction des textes que pour l'é­tablissement minutieux des 24 planches, c'est véritablement une tranche vivante de l'histoire et une extraordinaire reconstitution topographique de Mons au milieu du XVI^e siècle.

Un autre important ouvrage a pour titre : Les Chemins de l'honnête conscience. - Jacques Dubrœucq, sculpteur des ver­tus. Pendant de longs mois, il fut publié dans les colonnes du journal « La Province », à Mons. Il ne paraîtra pas en librairie ; c'est à déplorer. Dans un s avertissement » daté du 1^er novembre 1951, Henri Léonard s'est défendu d'avoir écrit une biographie. « Tout au contraire, je me suis efforcé de me placer dans la peau d'un personnage vivant à Mons, pendant la majeure partie du XVI^e siècle et avec plus ou moins de vraisemblance, je lui ai fait raconter, non pas ce qu'est son histoire exacte, car on l'ignore dans trop de circonstances, mais comment il aurait pu observer, noter et rapporter les événements dont il a pu avoir connais­sance. »

À la réalité historique, il a donc voulu ajouter la fiction d'épi­sodes romancés. « Pourquoi ? Dans quel but ? Certes, pour rendre moins sec le récit purement historique, mais surtout pour me divertir moi-même et essayer d'entraîner le lecteur dans ce jeu où la fantaisie est souveraine. Je crois d'ailleurs que très souvent les rêves sont plus vrais que les réalités ; les réflexions gratuites ont aussi la chance d'être parfois plus justes que les méditations trop raisonnées car elles sont tout de même des reflets de sensa­tions qui ont frappé la conscience. Quand on aime les images on aime s'évader dans leur monde irréel... Une fois de plus, j'ai voulu choisir entre l'absolue réalité et la fiction... et j'ai choisi la liberté. »

    Henri Léonard a illustré des ouvrages de divers auteurs. Ses compositions originales mettent le texte en valeur, témoignent d'un art fait de simplicité, d'imagination, d'ingéniosité, d'une sensibilité qui perçoit l'âme des choses sous les apparences, d'une poésie qui attire et captive. Sa connaissance étendue et précise de l'Art donnait beaucoup de prix aux chroniques qu'il publiait dans le journal La Province et c'est par centaines que l'on peut compter les critiques des salons d'art qu'il donna à ce quo­tidien, sous le pseudonyme de Cinabre. « Sulfure » était, d'autre part, la signature des articles qu'il écrivait sur le Vieux Mons.

Lui-même organisa plusieurs expositions de ses œuvres pic­turales. À côté de planches où se donnaient libre cours sa fine ironie, son esprit facétieux, sa curieuse conception de la vie, se voyaient des dessins, des aquarelles, des gouaches, des peintures où le poète, s'exprimant en images plastiques, « faisait penser », suggérait « un je ne sais quoi » dépassant la matière. À son expo­sition de 1933, j'eus la joie d'acquérir une grande gouache, La Maison Usher, inspirée du récit d'Edgar Poe. Très souvent, je contemple cette triste et solitaire habitation, ses murs aux teintes délavées, ses fenêtres qui ressemblent à de grands yeux mélancoliques. Je regarde, non sans effroi, la lézarde qui, en zigzag, traverse la façade de la tour ; je vois la brèche qui s'élar­git puis, il me semble entendre un grand bruit... et les ruines de la Maison Usher sombrent dans les eaux glauques et profondes de l'étang...

   Oui, l'œuvre graphique et picturale d'Henri Léonard « fait penser ». Ses fouilles ardues et patientes dans les archives com­munales lui fournirent la matière de milliers de fiches dont il tira parti pour des conférences (parmi ses principales conférences, citons : Du snobisme, du jazz et de la nouvelle subjectivité. L'Impressionisme. L'Art gothique. Initiation au septième art. Promenade à travers le vieux Mons, cette conférence fit naître en lui l'idée du plan de Mons vers 1550), des jeux radiophoniques, des articles, des dessins, des livres. Quantité d'organismes connurent les effets de sa générosité, bénéficièrent de ses recherches, de son talent, de son travail. La « Maison Jean Lescarts », le Cercle Ar­chéologique de Mons sont fiers des estampes qu'il leur dédia et beaucoup d'œuvres philanthropiques n'eurent jamais recours en vain à son parfait désintéressement.

   Le nom d'Henri Léonard, imagier et chroniqueur montois, s'inscrit tout naturellement parmi ceux des bienfaiteurs de la Cité, et à côté des noms de ceux qui, par leur génie ou leur talent, ont honoré la capitale du vieux Pays du Hainaut.

 

Quelques œuvres d'Henri Léonard

A. Bibliographie.  

1. Les Braves Montois de 1830 ou les amours de Jean et d'Agathe à la faveur de la Révolution. Récit prétexte à d'émouvantes illustrations, par Henri Léonard. Ouvrage honoré d'une préface de M. Émile Hublard, Docteur en Sciences, Conservateur de la Bibliothèque Publique et des Musées de la Ville de Mons. 55 pp. Nombreuses illustrations hors texte et dans le texte. 50 exemplaires de luxe, 950 exemplaires numé­rotés. Librairie Leich, éditeur, à Mons, rue Rogier, 1930.

2. Les dessins de la Collection du Chanoine Edmond Puissant. Br. 24 pp. Illustrations. Mons, 1954. (Catalogue de l'exposition de Trésors d'Art et d'Histoire inconnus des Musées de la Ville de Mons. 16 avril-19 sep­tembre 1954).

3. Les Chemins de l'Honnête Conscience. Jacques Dubrœucq, Sculpteur des Vertus. Publié dans les colonnes du journal La Province, à Mons. (Début : le I^er mars 1957).

4. Vincent Van Gogh et le Borinage (manuscrit).

5. L'œuvre picturale de Vincent Van Gogh (manuscrit).

6. Esthétique (cours manuscrit).

7. Histoire de l'Art (cours manuscrit).

B. Quelques ouvrages illustrés par Henri Léonard.

1. Émile Hublard, Mons jadis et aujourd'hui. Pour mieux connaître et aimer la Terre Natale. Nombreuses illustrations de Henri Léonard. 207 pp. C. Leich, éditeur, Mons, 1926.

2. Émile Hublard, À Mons - Choses et Autres. Illustrations de Henri Léonard, 168 pp. Librairie Camille Leich, éditeur, Mons, 1928.

3. Giornino [G. Jouret], Broutilles historiques. Illustrations de Henri Léonard. 174 pp. Librairie Leich, éditeur, 18, rue Rogier, Mons (s. d.).

4. Le Roi Peste. Histoire contenant une allégorie, par Edgar Poe (Traduction de Charles Baudelaire). Format 0,325 x 0,25 ; 60 pp. en carac­tères manuscrits, 39 grandes illustrations dont 5 en pleine page, « dues à la plume de l'humoriste fantastique Henri Léonard ». Tiré à 46 exemplaires. C. Leich, éditeur, rue Rogier, Mons, 1931.

5. Jules Blasse, Chez Mademoiselle Rose... pendant la guerre. Préface de Clovis Piérard. Dessins de Henri Léonard. In-4⁰, 67 pp. Éditions du journal La Province, Mons, 1932.

6. Clovis Piérard, Paul Heupgen « Chasseur de Viéseries ». Vignettes de Henri Léonard. 134 pp. Éditions de la « Maison Jean Lescarts », Mons, et Éditions Labor, Bruxelles, 1951.

7. Clovis Piérard, Étoiles Filantes. Contes pour enfants. Illustrations en couleurs de Henri Léonard (à paraître).

C. Œuvres graphiques.

   Lors de l'assemblée générale, de la « Maison Jean Lescarts » (Musée de la Vie Montoise), le 16 mai 1938, les administrateurs de cette institution tinrent à offrir un souvenir à Henri Léonard pour le remercier du concours généreux de son talent de dessinateur et organisèrent, jusqu'au 24 mai, une exposition d'une partie de ses œuvres graphiques. Outre celles citées plus haut, on pouvait y admirer :

a) Adresse au Bourgmestre Jean Lescarts, lui offerte par la Conférence des Bourgmestres de l'arrondissement de Mons. Frontispice.

b) Adresse des employés communaux à M. Léon Save, Échevin.

c) Livre d'Or de l'inauguration du Monument aux Morts de l'École Moyenne de l'État pour garçons, à Mons.

d) Adresse des collaborateurs du journal « La Province » à M. Fulgence Masson, Ministre d'État, lors du XXV* anniversaire de la fondation de ce quotidien, le 1^er mars 1932.

e) Adresse à M. Bosquet, ancien directeur de l'École Industrielle Supérieure.

f) Adresse (album-souvenir) offerte à M. Quenon, de Frameries, par les « Jeunes gens Fanfare ». 

 

g) Adresse de la Ville de Mons à Carlo Delcroix.

h) Affiches : Ducasse de Messines ; ducasse de Mons ; id., descente de la rue des Clercs.

i) Dessins : ex-libris, billets de Rois, menus de ducasse.
       Un ropieur au guersillon ; la garde civique en 1914 ; la prise de la Porte de Nimy ; l'allumeur de réverbères ; les caves de la Maison Papin-Dupont ; les premiers Montois (trois dessins aquarelles).

j) Estampe de la « Vie Wallonne ».

k) Tableau : St Georges vainqueur.

l) Illustrations de : boîtes de bablutes (Musée Montois et Maison Ducardon) ; boîtes de macarons (Maison Vanolande).

D. Estampes.

   Pour la « Maison Jean Lescarts », Henri Léonard exécuta gracieusement une série de quatre estampes (largeur : 735 mm ; hauteur 550 mm) tirées chacune à 200 exemplaires. Voici une brève description de ces estampes qui, outre leurs qualités artistiques, ont une réelle valeur archéologique, historique et documentaire :

1. Combat d'Epinlieu, le 20 août 1572, lors du siège de Mons par le duc d'Albe .

2. Siège de Mons par Louis XIV (mars-avril 1691).

3. Siège de Mons du 6 septembre au 23 octobre 1709. Après la bataille de Malplaquet, le 11 septembre 1709, les alliés achèvent l'investissement de la ville de Mons, commencé le 6 du même mois. La place est rela­tivement mal défendue par les Français, trop peu nombreux.

4. Siège de Mons par les armées françaises de Louis XV, commandées par le prince de Conti (6 juin-n juillet 1746). L'artiste a représenté un épisode de la journée du 16 juin : l'attaque du moulin St Pierre (au second plan) en même temps qu'ont lieu des préparatifs d'artillerie (au premier plan). Le fond est la reconstitution de la ville, vue du sud, d'après les plans de l'époque et les sources historiques.

 
E. Adaptations radiophoniques.

1. L'homme au cheval gris (d'après Theodor Storm), 1947.

2. La petite marchande d'allumettes (d'après le conte d'Andersen).

3. Le puits et la pendule (d'après Edgar Poe).

4. Lady Madeleine (d'après La chute de la Maison Usher d'Edgar Poe).

 
F. Jeux radiophoniques (depuis 1947).

1. Notre belle dame Jaque (au temps de Jacqueline de Bavière).

2. Ville gagnée (Épisode de la « surprise » de Mons par Louis de Nassau).

3. Les chemins de l'honnête conscience.

4. Sous les feux ardents du Roi Soleil (Prise de Mons par Louis XIV, en 1691).

 

5. Malbrough s'en va-t-en guerre (Récit romancé de la bataille de Malplaquet) .

6. Les dentelles de la guerre (Prise de Mons, en 1746, par Louis XV).

7. Le Prince Charmant (Charles-Joseph de Ligne). Écrit en 1950.

8. La Reine des Cœurs (Vie romancée de Louise de Stolberg).

9. La bataille de Jemmappes, 1792.

10. À Mons, fin d'un Empire (1811-1815).

11. Les braves Montois de 1830.

 

12. Les blancs-becs. Images historiques (d'après les études d'André Dufrane).

13. La nuit de Saint-André.

Divers.

Henri Léonard, nous l'avons écrit plus haut, est l'auteur d'un Essai de reconstitution, en vue perspective, de la Ville de Mons en 1550 (24 plan­ches et textes à l'appui).

Il créa des costumes pour la « Procession du Car d'Or », à Mons, et exécu­ta de nombreux décors de théâtre ; en outre, il orna de sujets folkloriques deux objets en faïence dont l'édition eut un succès très mérité : l'assiette « au Lumeçon » et le « rossignol de la ducasse de Messines ».

 

Bibliographie :
    - Piérard (Clovis), Henri Léonard, imagier et chroniqueur (1896-1959), dans Annales du Cercle archéologique de Mons, t. 64, pp. 41-55.